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（四）、自力修证与依靠他力的比较
日本净宗的先驱者源空在《黑谷上人语灯录》卷九提出，中国的净土宗有东晋庐山慧远，唐代慈愍（慧日）和道绰，善导三疏。并就此作了评述，从原文中我们可以看出，慧远流的念佛方法主要是观想念佛，而善导流以称名念佛为主。在慧远大师所作的《西方发愿文》之序中我们可以看出慧远思想的特色，其序的大意是说自己的心，本来是佛，只要把心向里面照，自然是清明的，然后持阿弥陀佛的名，念念不断，念到一心不乱，自己的心和阿弥陀佛打成一片，到了这个时候，心就是净土，性就是弥陀，阿字和无字一般，弥是满，陀是光和寿，阿弥陀就是无量光，无量寿，光无量就是智慧无量，寿无量就是没有生死，没有生死，就是了了生死，这就是大悟了，若没有悟到无生，亦能往净土地方去，生到净土就是无生，无生就不生，这是尽头处的话，若没有证到这境界，但念阿弥陀佛的名号，即可以生到阿弥陀佛的国里，这是阿弥陀佛的本愿，所以念阿弥陀佛，是修行的最上法门。我们从序文一开始，便可以看出慧远的主张：我心即佛。我们修行，持诵阿弥陀佛的圣号，做到一心不乱，自己的心和阿弥陀佛打成一片，至此，心就是净土，即是自性弥陀。由此，我们可以看出，慧远的净土思想着重于自力。但善导祖师的净土思想却着重于他力，也即仰仗阿弥陀佛的本愿之力而往生。我们从《善导祖师与净土法门》一书中可以看出来，其以九品往生皆是凡夫，说明往生非靠自力，而是仰仗阿弥陀佛的愿力，以佛之愿力，往生西方，即同七、八、九地菩萨。在讨论西方极乐世界究竟是报土，还是化土时，诸师所说不一，争论纷纷，摄论诸师执著西方极乐世界是报土，凡夫二乘不能往生，凡夫二乘往生者，只是别时意，如果西方极乐世界是化土，那么阿弥陀佛是化佛，令凡夫二乘皆得往生，可见西方极乐世界应为化土，化土是净土，化土岂得真净土？对此，善导祖师力排众议，着重于文义并显，大师主张，第一阿弥陀佛是报佛，西方极乐世界是报土，而凡夫之人，皆能生于报土，其所以生报土的原因，是仗阿弥陀佛强大的愿力，而非众生自力所致，如果忽略了弥陀大愿，只着眼于往生者之资格而论凡夫能否往生，其说是正确的。因此，说明我人往生西方极乐世界是依阿弥陀佛的强大的愿力，并非靠自力。
五、往生论及念佛思想
佛教宣扬，众生所处的世界是痛苦的，众生是不自由的，摆脱这种状态的理想境界是涅槃。涅槃有有余涅槃和无余涅槃两种，有余涅槃是指断除贪欲，断绝烦恼，已消灭了生死之因，但作为前世所作的惑业造成的果报即肉身依然存在。无余涅槃是经有余涅槃更高极的境界，在这种境界中，不仅原来的肉体不存在了，而且思想也停止了，灰身灭智，生死因果消失了，不再轮回受生。但是，在善导看来，有余涅槃的理论不能满足末法时期众生的需要。有余涅槃靠的是自力，无余涅槃除靠自力外，境界又太高，对处于社会基层的一般民众都没有太大的意义。于是，善导提出了往生理论。所谓往生就是离开娑婆世界，到阿弥陀佛极乐世界化生于莲花之中。善导认为，众生所居住的世界秽土，西方极乐世界是净土，在净土世界只有幸福，没有痛苦，只有欢乐，没有烦恼。由于阿弥陀佛愿力宏大，因此,一切众生,即使是罪大恶极的众生，只要诚心称其名号，都可被接引到净土世界。
善导的净土宗是末法意识的产物，此宗认为众生都是根机低劣的凡夫，善导的这种凡夫思想，主要体现在他对《观无量寿险经》中三类九品和韦提希人格的解释上。大师以凡夫往生报土为立教本旨，善导认为众生是凡夫，不能依靠自力进入高妙的阿弥陀佛报土世界，只能借助阿弥陀佛的愿力，才有可能进入。而启建这一伟大旗帜即是称名。“南无阿弥陀佛”就像一个开关，本来众生和佛的愿力是互相隔绝的，靠了这六个字，二者得到了沟通，互相融合。但是，阿弥陀佛的愿力再广大，众生不努力，也不会自发的在众生身上起作用，它要求众生首先有往生的愿望，也就是要具“三心”。“三心”是众生发生净土的正因，若缺一心，往生都是不可能的。三心即是：
一者至诚心（真心），所谓身业礼拜彼佛，口业赞叹称扬彼佛，意业专念观察彼佛，凡起三业，必须真实，故名至诚心；二者深心（深信心），即是真实信心，信知自身是具足烦恼凡夫，善根薄少，流转三界，不出火宅，今信知弥陀本弘誓愿，及称名号，下至十声一声等，定得往生，乃至一念无有疑心，故名深心。三者回向发愿心（回向一切善根愿生净土）具此三心，必得生者，若少一心，即不得生。
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