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4、善导他力本愿的弘扬
众生是往生净土的主体，众生观是对众生的看法，主要是探讨众生具备什么条件才能往生的问题。他依据阿弥陀佛的伟大的愿力，提出“九品皆凡”、“聿提希凡夫说”的命题，他思想对净影寺慧远、智者、吉藏和九品往生理论加以批判，通过《观无量寿经》的诠释，他力本愿思想的把握，发挥了自己独特的见解。大师以凡夫往生报土为立教本旨，隋唐之际，虽前有昙鸾道绰二大师倡导凡夫可以入报之说，然由于慧远智者吉藏以及摄论师等，从自业所感净土的理论出发，均对凡夫入报土之说予以否定，由是障蔽了净宗广度众生的殊胜力用，之后，有迦才、元晓等法师的中道观念，把西方净土分为报土、化土两种，地上圣人生于报土，
凡夫二乘生于化土，但仍然未契入净宗心要，在这种异义纷杂的背景下，大师雄才卓识，广引经论，正本清源，力主凡夫往生报土论，大师判言，三辈九品皆是五浊凡夫，乘佛的大悲愿力乃得往生，若唯依自力的精勤修学，以期能断惑证果，则虽二乘圣者及地上菩萨，亦不得生报土见报佛。然而，若在净土法门中，则托阿弥陀佛本愿之力他力，所以虽一毫烦恼未断的凡夫，也能得与地上菩萨，同入真实无漏的报土而见报佛，由是善导大师以教是他力，机是凡夫，佛身土是报身报土，显示由阿弥陀佛愿力故，九品往生者皆是凡夫，以成立凡夫入报土之义，力主净宗往生法门，乃为五浊恶世之凡夫特设的方便法门。当今末法众生，依此法修持，必可获得解脱，并且认为五逆谤法以及二乘，根缺及女人均能往生净土，善导确认五逆及谤法是极重之罪，造此二罪者当入阿鼻地狱，无由得出。阿弥陀佛说不得往生，是警告众生，防众生造此二罪，为方便之说，并不是真的不收他们往生净土，女人命终即转女为男，往生净土，所以净土中没有女人，六根残缺者也是如此，往生净土后即成为身心健康之人，净土中没有根缺，但是，并非女人，根缺不能往生。一切善恶凡夫包括根缺者，女人，通通得生净土，这就是善导的主张。
善导大师于《观经四贴疏》一开始〈玄义分〉序题门，即细判净土为要门与弘愿二门，而在《四贴疏》最后结束处依释迦付嘱阿难之文，废要门之方便，立弘愿之真实，此正是善导大师，卓拔诸师，楷定古今之处。其要门者：即此《观经》定散二门是也。定即息虑以凝心，散即废恶以修善；回斯二行，求愿往生也；言弘愿者：如《大经》说：“一切善恶凡夫得生者，莫不皆乘阿弥陀佛大愿业力为增上缘。”
善导据《无量寿经》说，阿弥陀佛是在未成佛前是法藏菩萨，在世自在王所修行时，曾发下四十八个宏伟的誓愿，救度一切众生，后来经过长时间的修行，法藏菩萨功德圆满，成就阿弥陀佛。按照佛经的说法，他的四十八愿也就因此而具有了生命力，众生的修行只要在四十八愿的范围内，就一定能够圆满，从而成为阿弥陀佛国的一员。在四十八愿中，称名往生是核心，四十八愿的第三十四愿至三十七愿、四十二至四十五以及四十七、四十八，都明确表示只要称念阿弥陀佛的名号，就可以实现往生极乐世界。这一特点适合净土宗他力成佛的基调，善导看重的也正是这一点。在善导看来，末法众生由于自身根机低劣，加上五浊恶世的佛法，众生是无法解脱的。幸而佛陀慈悲，开出执持阿弥陀佛名号的法门。众生依靠阿弥陀佛的愿力，突破自身的限制，就能往生到阿弥陀佛国。
可以看一下十八愿，曰：“至心信乐，欲生我国，乃至十念。”由第二十愿方便调化，其人已专持名号（植诸德本），然犹执自力修为之心，称名作积功累德之回向（自他二力杂修），此与弥陀佛心虽稍亲而犹隔。故更劝其舍自力之心，直接信入名号本体，以完全仰凭之心，愿生极乐（至心信乐，欲生我国），其称名全是信心的自然流露，母子相亿之一片天真，不计遍数，不作自力积功之想，唯是任运称名，报谢佛恩，此即为“乃至十念”之含义。至此，行人与弥陀全成一体，彼此三业，不相舍离，佛心入我心，我心入佛心，更无隔别，入他力真实本愿，超言语思议境界。以凡夫身，入正定聚；处烦恼宅，得大自在。现前得安乐，命终生报土。于行十九愿之机，佛为保证：临终现前围绕。虽有此益，要当能遂往生之志，否则佛圣现前亦成空景。此则十九愿为入二十愿“不果遂者，不取正觉”也。于行二十愿之机，佛为保证：“不果遂者，不取正觉”。虽有此益，要当能报土往生，方为圆满，若只遂化土往生，犹有缺憾。此则二十愿为十八愿“若不生者，不取正觉”也。是则普摄一切圣道机令入十九愿，十九更入二十，二十更入十八，三愿转入，次第分明。佛心之慈悲，多么令人感动；佛智不思议，唯有顶戴受持。
善导认为，阿弥陀佛的愿力无处不在，无时不在，且随时都在起作用，以显现它的存在。也就是说，阿弥陀佛有非凡的作用，他可以随时应化，影响世俗的生活。善导对《观经》中的一段话：
诸佛如来，是法界身，入一切众生心想中。是故汝等心想佛时，即是三十二相，八十随形好。是心作佛，是心是佛
阐发说：
言法界，是所化之境，即众生界也；言身者，是能化之身，即诸佛身也。言入众生心想中者，乃由众生起念，愿见诸佛，佛即以无碍智知，即能入彼想心中现。
在善导看来，众生之所以能够看到佛，完全是佛的愿力的作用。他不同意天台诸师对这段话的解释，在天台师看来，每个人都具有成佛的内在本性，它是纯粹的，但由于与众生形体结合，而失去了纯洁性。修行的目的，就是去掉遮蔽，重新回到本性，这就是“是心是佛，是心作佛”。善导认为天台诸师的解释忽视了众生处于末法时期，难以靠自力修行成佛这一事实。
他力易行法门的超胜智能，是每个末法众生往生有份，只要仰仗弥陀愿海，定能莲花九品。极乐世界是个凡圣互融互摄的净土，极乐世界是阿弥陀佛和诸往生者共同缔造的结果。所以在因地诸生者已经参与了建设净土，种下了往生西方的种子。而从另一方面说，他们必须符合极乐世界往生的条件才能往生，而阿弥陀佛的大悲愿力不舍一人，所以只要具足信愿行，就能够往生西方极乐世界，这其中即包含着往生者自身的努力，尤其是三辈九品的差异，更说明了此一思想。然所不同的是净土法门更在众生自身努力的同时，加入了阿弥陀佛不可思议的他力加持作用，使得弥陀净土这个自他二力相结合的法门殊胜无比，超越其它一切而成为独一无二的易行道，这是十方世界之所无，唯弥陀净土所独有的。
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