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三、善导的生平及与创宗活动
关于善导祖师的生平，众说纷纭。在很多佛教典籍中都有记载，但内容比较简短，也比较混乱。如《续高僧传》卷二十七之<遗身篇>、《放生净土瑞应删传》、《念佛镜》、《佛祖统计》卷二十七、《净土往生传》卷中、《龙舒增广净土文》卷五、《净土全书》、《净土十要》、《金石萃编》等等。这些文献中都有记载，可以作为我们研究善导生平的依据。不过，关于善导生平的记载，在四个问题上比较混乱，大家翻开净土史可以明了看到，善导是何方人士？卒于何年？死因是什么？善导、善道为一人，还是两人？
（一）、善导的生平
善导(公元613—681)，山东临淄人，幼年从密州明胜法师出家，经常读诵《法华》、《维摩》等经典。一个偶然的机会，善导读到了《佛说观无量寿佛经》(简称《观经》)，颇多感触，大为欣赏，于是便开始依《观经》修习十六观法。认为《观经》的修行手段最易超脱， 其他的修行手段则迂僻难行，他仰慕东晋慧远大师结社念佛的高风，来往庐山寻找慧远遗迹。从此以后，他周游寰宇，求访道津；后又遁迹终南山悟真寺，专门修习般舟三昧。《新修往生传》中有意渲染善导的修行达到了相当的程度，如去：“末逾数载，观想忘疾，已成深妙。”但是给我们透露了这样的一个信息，大师的修行境界已非是常人可及，为了道果勤苦修集，忘形瘁心！
贞观十五年(公元641年)，即善导二十八岁时，赴并州(今山西太原)石壁玄中寺访当时大名鼎鼎的净土教高僧道绰禅师，至玄中寺后，道绰为之传授《观经》的微言大义，善导因已有般舟三昧的实践经验，又闻道绰一番理论上的阐释，更加心领神会。他慨叹道:“此真入佛之津要，修余行业，于僻难成，唯此观门，速超生死！”于是更加勤笃精修，昼夜礼诵，很快便取得了长足的进步。
据说。有一次善导问道绰，念佛可得往生，有什么验证？道绰回答说：“辨一茎莲花，置之佛前，行道七日，花不萎悴，即得往生。”<!--[善导按此行事，莲花果然没有枯萎发黄，这就验证了善导将来必定往生。道绰虽然是善导的老师，但是目睹此情此景，亦为善导修行般舟三昧的造诣叹服，因此请善导入定，想让他在定中体察一下自己可否往生。师命难违，善导即入定开始体察，不一会的功夫，善导就对道绰说，师当忏悔三罪，方可往生。道绰问是那三罪？善导说，师尝佛像在檐牖下，而自己却住在深房中，这是一大罪业，应当在佛前忏悔；师又经常随意役使出家人，对出家人不尊重，这是第二大罪业，应当在四方僧前忏悔；师还因造屋顶伤了许多虫子的性命，有杀生之嫌，这是第三大罪业，应当在一切众生面前忏悔。这实际上是宣扬对佛像以及一切众生应持恭敬的态度，据说道绰闻后，静思往咎，确实曾犯下这三大重罪。于是，他洗心悔谢，在佛、僧、众生面前一一进行忏悔。后来善导从定中出，对道绰说，师罪灭矣又说，师临终往生的时候，会有三道白光照射进房内，还会看到已往生的昙鸾法师坐在七宝池中对你说，净土已成，且会有紫云在坟上方三度出现这种佛教传说，虽然离奇，但是在另一方面，也表明善导的修养已达到很高的境界，可谓”青出于蓝而胜于蓝”了。
贞观十九年(公元645年),道绰圆寂之后，善导离开了山西玄中寺，到京师(今西安)盛扬念佛法门。善导生活简朴，将得到的布施用来书写《阿弥陀经》,画净土变相三百余壁。善导还善于造像艺术，在长安实际寺时，被委任监督河南洛阳龙门石窟卢舍那佛像的建造，善导圆寂后，他所在的寺院被高宗赐名为光明寺，以彰显善导的功德。
(二)、善导的创宗活动
善导作为净土宗的实际创始人，创宗活动是他生命中的重要组成部分，善导的创宗教活动主要表现为以下几个方面：
1、著书立说，宣扬净土教义
善导的主要著述，现存五部九卷，即《佛观无量寿佛经疏》四卷，又称《观经四贴疏》，或《观经疏》；《转经行道愿往生净土法事赞》二卷，又称《净土法事赞》；《观念阿弥陀佛相海三昧功德法门》一卷，又称《观念法门》；《往生礼赞偈》一卷，又称《六时礼赞偈》；《依观经等明般舟三昧行道往生赞》一卷，又称《般舟赞偈》。五部著作中，《观经疏》主要叙述净土法门的教相教义，故又称教相分或解义分；后四部叙述净土法门的行事仪式，故又称为行义分。
2、破斥他宗，树立净土宗的地位
善导的净土宗倡导他力念佛，与当时主张自力成佛的其他诸宗发生相冲突，善导依据自己的信仰，和对诸经的解释，不遗余力地同各宗祖师论辩，如在凡夫和报土问题上，善导就同三论宗、天台宗、法相宗有过争论，在《念佛镜》中还记载着善导对三阶教、禅宗、律宗、等宗派的批评，该书还记载了善导同金刚法师较量念佛取胜的事迹，善导通过这些论辩，不断扩大了影响。
3、传授门徒，设念佛道场
善导一生念佛，跟从他学习念佛法门的人很多，善导门徒下最著名的弟子是怀感与怀恽。孟铣的《释净土群疑论序》说：“恽与感师，并为道公神足怀感法师居长安千福寺，博通经曲，曾不信念佛，问善导和尚曰：念佛之事在何门？善导回答说：若能专心念佛的话，当自有验证。又问：果真能见到佛吗？答：佛说的话怎么可以怀疑呢？于是怀感三七日入道场，未有应证，自恨罪深，欲绝食毙命，善导阻止了他。后来他三年专念佛，遂得见佛金色玉毫，证得三昧。怀感撰有《释净土群疑论》七卷，通释往生净土的各种疑难。怀恽在长安西明寺出家，跟随善导十余年。后继承善导的衣钵，弘扬净土。善导曾在长安附近的终南山悟真寺、长安的光明寺以及实际寺等地，设念佛道场，组织僧俗念佛。由于善导的努力，长安城内奉行净土法门的人很多，以至有些人因相信阿弥陀佛净土而自杀往生。
4、设立仪轨，规范信徒念佛修行
善导首先依据《观经》规定了观佛的步骤和方法，还依照《般舟三昧经》规定了道场念佛的方法。其次，他对昼夜六时的礼佛方法与仪式作了说明。除此之外，还对“三心”、“五念门”、“四修法”、“忏悔”、“称念礼观阿弥陀佛的功德利益”作了解释。“般舟赞”则依《观经》等说明修学般舟三昧行道的方法，对般舟三昧的含义进行了解释。如说，梵语“般舟”意译为常行道，即在一特定期间（七日至九十日）内，修习三昧，常行不得休息，身礼佛，口称佛，意观佛，三业相应不间断，即名“般舟”。又说，“三昧”意即定，由于身、口、意三业无间念佛，心至所感，就会佛境现前，也名定中见诸佛。“法事赞”说明《阿弥陀经》转读行道的方法。所谓转读，是读经的一种方法，行道就是围绕佛像旋转礼拜。文中规定了转读《阿弥陀经》的方法，他将该经分成十七节，规定每一节的读法以及最后的如何结束，先诵《阿弥陀经》正文，后表示忻乐净土，厌离秽土的愿望。文中讲到了如何忏悔十罪的方法。
总之，善导对净土信徒如何入道场、专心念佛、礼拜弥陀及观音、势至以及读诵《阿弥陀经》的方法都作了详细的规定，从而为净土信徒的日常修行制定了完备的仪式仪规。
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