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善导祖师是隋唐时代的人，中国净土教的集大成者。弥陀化身的善导祖师出生在隋唐大业九年，也就是西元六百一十三年，往生在唐朝永隆二年，也就是西元六百八十一年，春秋六十九。也就是隋炀帝之时出生，经历唐高祖、唐太宗的时代，在高宗之时往生。其活跃于自信教人信，正是唐朝国运极为鼎盛的太宗、高宗时代。
而大师出生之前，统一天下的隋文帝时代，佛教正以旺盛之势在复兴。隋文帝颁下“佛教治国策”、“佛教兴隆策”、“天下佛寺复兴诏”等，全国几乎成为佛教化。在佛教信仰如此澎湃的时代之中，大师从无量光明的净土应化而来，高举念佛成佛的旗帜，指引众生，导归极乐，圆满佛果。 善导祖师的传记文献很多，中国与日本大约就有二三十种，可见善导祖师在佛教历史上的地位崇高与影响深远。其中最早的是唐朝道宣律师所著作的《续高僧传》，其次也是唐朝的文谂大师、少康大师共同所编纂的《瑞应删传》。此外大多数是后人站在赞扬的立场所记述，这当然也有其意义，但是在历史上的价值比较低。
善导祖师俗姓朱，山东省临淄县人——另外有一种说法，是安徽省泗县。善导祖师年少出家，师事密州的明胜法师，钻研《妙法莲华经》、《维摩诘经》等大乘经典。密州在山东省诸城县，距临淄不远。明胜法师是三论宗学匠，与开创三论宗的嘉祥大师吉藏，同为法朗大师的高弟。
若从当时佛教界的盛况而言，此时嘉祥大师诏入帝都长安之日严寺，宣扬三论。嘉祥大师寂灭于武德六年，也就是西元六百二十三年。善导祖师出生之顷，正是嘉祥大师在长安极为活跃的时代。又天台宗的开创者智者大师，六十岁往生之时是开皇十七年，也就是西元五百九十七年，是善导祖师出生之前的十六年。之后的天台宗由其弟子章安大师灌顶在极力弘扬。净土教方面，大业五年，也就是西元六百零九年，四十八岁的时候归入净土教的道绰禅师，正以山西的太原为中心传播念佛种子，声名远播，七岁之童皆知念佛。又印度取经，经历十六年的大旅行，翻译出所带回的庞大经典、留下不灭功绩的玄奘大师，比善导祖师早生十一年，善导祖师与玄奘大师，大约同时代活跃于帝都长安。
善导祖师曾经看到“西方变相图”，大为震撼，心中生出欣慕净土、深愿往生之情，而赞叹说：“何当托质莲台，栖神净土。”这两句话是什么意思？就是善导祖师看到西方变相图以后，想要往生西方极乐世界，得到莲花化生。可见善导祖师，阿弥陀佛来示现的祖师，为我们末法时代的众生做一个模范、示范，知道西方极乐世界是这么殊胜庄严，我们念佛回到西方佛国成佛，是最幸福、最快乐的，不用在三界六道中沉沦受苦。
所谓“西方变相图”，是指描绘阿弥陀佛之净土庄严的图画。“变”就是转变的意思，将西方净土之相转变为图画。令人观赏，起人欣慕。确实，我们凡夫众生，有时候佛陀经教看了，内心虽然有所体悟，但一看到西方极乐世界庄严的景像，更能让我们生起欣求之心。所以“西方变相图”令善导祖师起了愿生西方之情，相信我们如果看到阿弥陀佛接引相，来接引念佛的人回到西方极乐世界，也有很多人，因为看到“弥陀接引图”而对南无阿弥陀佛生起信仰之心，念佛想要往生西方极乐世界。所以“西方变相图”、“弥陀接引图”以及佛经，同样都能启发我们想要念佛往生西方极乐世界的心愿。
善导祖师一见“西方变相图”大为感动，欣求净土之深切愿心始终不二，始终一贯，可见大师宿善之厚，其来有自，同时这也是阿弥陀佛为我们苦恼的众生做一个示范，期望我们若看到佛陀的经教或者“西方变相图”，能欣慕西方。
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